সময়ের অন্যতম সেরা দুই ব্যাটসম্যান হিসেবে স্টিভ স্মিথ এবং জো রুটের লড়াই দীর্ঘদিনের। ব্যাট হাতে দুজনের এই প্রতিদ্বন্দ্বিতা ক্রিকেট বিশ্বে বহুল পরিচিত। কখনো স্মিথ ম্যাচ জেতাচ্ছেন, আবার কখনো রুট। তবে এবার এই লড়াই নতুন এক মোড় নিয়েছে। ব্যাট ছেড়ে এবার হাতের কারসাজিতে কে এগিয়ে থাকেন, তা নিয়েই যেন শুরু হয়েছে এক রোমাঞ্চকর ‘ইঁদুর–বিড়াল’ খেলা।
গত মাসেই অস্ট্রেলিয়ার স্টিভ স্মিথকে পেছনে ফেলে টেস্ট ক্রিকেটে ফিল্ডারদের মধ্যে সবচেয়ে বেশি ক্যাচ ধরার রেকর্ডটি নিজের করে নিয়েছিলেন ইংল্যান্ডের জো রুট। তবে এক মাস পার হতে না হতেই সেই রেকর্ড আবারও স্মিথের দখলে ফিরে এসেছে। দক্ষিণ আফ্রিকার বিপক্ষে ডারবান টেস্টে অসাধারণ দুটি ক্যাচ ধরে রুটকে ছাড়িয়ে গেছেন অস্ট্রেলিয়ার সহ–অধিনায়ক।
পরিসংখ্যান অনুযায়ী, টেস্ট ক্রিকেটে স্মিথের ক্যাচ এখন ২২১টি, আর রুটের ২২০টি। অর্থাৎ, দুজনের মধ্যে ব্যবধান মাত্র একটি ক্যাচ। ফলে রুট যখনই পরবর্তী ম্যাচে মাঠে নামবেন, রেকর্ডের মালিকানা আবারও পরিবর্তিত হতে পারে, তা বলাই বাহুল্য।
উল্লেখ্য, গত মাসে হেডিংলিতে পাকিস্তানের বিপক্ষে সিরিজের প্রথম টেস্টে রেকর্ডটি গড়েছিলেন রুট। জফরা আর্চারের বলে পাকিস্তানের ওপেনার আজান আওয়াইসের ক্যাচ ধরে তিনি পৌঁছে যান ২১৯ ক্যাচে। এর ফলে পেছনে পড়ে যান স্মিথের ২১৮ ক্যাচের রেকর্ড। পরবর্তীতে নিজের ক্যাচসংখ্যা ২২০-এ নিয়ে যান ইংল্যান্ড অধিনায়ক। তবে এই রেকর্ডটি স্মিথের কাছেও অত্যন্ত প্রিয় ছিল।
আজ রোববার ডারবানের কিংসমিডে দক্ষিণ আফ্রিকার বিপক্ষে প্রথম টেস্টের তৃতীয় দিনে সেই রেকর্ড আবারও নিজের করে নিয়েছেন অস্ট্রেলিয়ার এই ব্যাটসম্যান। তিনি এমন দুটি ক্যাচ ধরেছেন, যা দেখে মুগ্ধ হতে হবে যে কাউকে।
দিনের শুরুটা দক্ষিণ আফ্রিকার জন্য বেশ ভালোই হয়েছিল। আগের দিনের স্কোরের সঙ্গে আরও ৫৯ রান যোগ করার পর প্রথম আঘাত হানেন মিচেল স্টার্ক। তাঁর বলে প্রথম স্লিপে ম্যাট রেনশর হাতে ক্যাচ দিয়ে ফেরেন ৩৭ রান করা এইডেন মার্করাম। এরপরই শুরু হয় স্মিথের চমক।
স্মিথের প্রথম শিকার হন দক্ষিণ আফ্রিকার অধিনায়ক টেম্বা বাভুমা। নাথান লায়নের বলে রিভার্স সুইপ করতে চেয়েছিলেন বাভুমা। কিন্তু স্লিপে দাঁড়িয়ে থাকা স্মিথ যেন আগেই ব্যাটসম্যানের পরিকল্পনা বুঝে ফেলেছিলেন। ক্ষিপ্রগতিতে সরে গিয়ে বাভুমার ব্যাটে লেগে আসা বলটি তালুবন্দী করেন তিনি। ফলে ২৭ বলে মাত্র ৩ রান করে ফিরতে হয় বাভুমাকে। এই উইকেটে ইনিংসে প্রথম সাফল্য পান লায়ন।
স্মিথের পরের শিকার ছিলেন ডেভিড বেডিংহাম। অস্ট্রেলিয়ার অধিনায়ক প্যাট কামিন্সের বলে ব্যাটের কানায় লাগিয়ে স্লিপের দিকে বল পাঠিয়েছিলেন ৪৯ রান করা বেডিংহাম। প্রথম স্লিপে রেনশ ক্যাচ ধরার অপেক্ষায় থাকলেও তাঁর সামনেই ঝাঁপিয়ে পড়ে বলটি মুঠোয় পুরে নেন স্মিথ। দুর্দান্ত সেই ক্যাচটিই স্মিথকে নতুন ইতিহাসের মুখোমুখি করে।
টেস্ট ক্রিকেটে উইকেটকিপার বাদে ফিল্ডারদের মধ্যে সর্বোচ্চ ২২১ ক্যাচের নতুন রেকর্ড গড়েন স্মিথ। এই মাইলফলকে পৌঁছাতে স্মিথের লেগেছে ১২৬টি টেস্ট ও ২৪০টি ফিল্ডিং ইনিংস। অন্যদিকে, রুট ১৬৯ টেস্টের ৩২৩টি ফিল্ডিং ইনিংসে ধরেছেন ২২০টি ক্যাচ।
এই তালিকার তৃতীয় স্থানে রয়েছেন ভারতের সাবেক অধিনায়ক রাহুল দ্রাবিড়, যার সংগ্রহ ২১০টি ক্যাচ। এরপরই আছেন শ্রীলঙ্কার মাহেলা জয়াবর্ধনে (২০৫), দক্ষিণ আফ্রিকার জ্যাক ক্যালিস (২০০) এবং অস্ট্রেলিয়ার রিকি পন্টিং (১৯৬)।
তালিকার অন্য কিংবদন্তিদের ক্যারিয়ার অনেক আগেই শেষ হয়ে গেছে। কিন্তু স্মিথ ও রুট—দুজনই এখনো সক্রিয় খেলোয়াড়। ফলে একজন রেকর্ড গড়লে অন্যজনের সামনে সেটি ভাঙার সুযোগ থাকছেই।