জাতীয় দলের জার্সিকে বিদায় জানানোর রাতটি লিওনেল মেসির জন্য এমনিতেই অত্যন্ত স্মরণীয় হওয়ার কথা ছিল। আর সেই বিশেষ রাতে আরও একটি অনন্য স্মৃতি যোগ করল মেসির শেষ ম্যাচের প্রতিপক্ষ বেনিন।
আফ্রিকার এই দেশটি তাদের ইতিহাস ও সংস্কৃতির এক অনন্য প্রতীক হিসেবে একটি ভাস্কর্যের ক্ষুদ্র সংস্করণ উপহার হিসেবে আর্জেন্টিনা অধিনায়কের হাতে তুলে দিয়েছে। তবে এই বিশেষ উপহারটি মূলত মেসির জন্য নয়, বরং তার স্ত্রী আন্তোনেলা রোকুজ্জোর জন্য পাঠানো হয়েছে।
বুয়েনস আইরেসের মনুমেন্তাল স্টেডিয়ামে ম্যাচ শুরুর আগে টসের সময় মেসির সঙ্গে দেখা হয় বেনিন অধিনায়ক সেসি দ’আলমেইদার। সেখানেই মেসির হাতে একে একে তুলে দেওয়া হয় বেশ কিছু বিশেষ উপহার। আর্জেন্টাইন সংবাদমাধ্যম টিওয়াইসি স্পোর্টসের প্রতিবেদনে বলা হয়েছে, "সেই উপহারগুলোর মধ্যে ছোট ভাস্কর্যের পাশাপাশি ছিল গোলাপ, বেনিনের পেন্যান্ট এবং দলটির খেলোয়াড়দের পক্ষ থেকে লেখা একটি চিঠি।"
উপহারগুলোর মধ্যে সবচেয়ে তাৎপর্যপূর্ণ ছিল সেই ক্ষুদ্র ভাস্কর্যটি। এটি মূলত বেনিনের কোটোনু শহরে অবস্থিত বিখ্যাত ‘আমাজন মনুমেন্ট’-এর একটি ছোট প্রতিরূপ। দাহোমে রাজ্যের সাহসী নারী যোদ্ধাদের স্মরণে এই স্মৃতিস্তম্ভটি নির্মাণ করা হয়েছে।
উপহারটি প্রদানের সময় স্প্যানিশ ভাষায় মেসিকে এর তাৎপর্য বোঝানোর চেষ্টা করেন দ’আলমেইদা। তিনি জানান, এই উপহারটি আন্তোনেলার জন্য এবং তাদের দেশে এটি নারীর শক্তির প্রতীক হিসেবে গণ্য হয়। মেসি অত্যন্ত মনোযোগের সাথে তার কথা শোনেন এবং হাসিমুখে উপহারটি গ্রহণ করেন।
বেনিনের কাছে এই ভাস্কর্যটির গুরুত্ব অপরিসীম। দেশটির সরকারের তথ্য অনুযায়ী, কোটোনুতে স্থাপিত মূল ভাস্কর্যটি ৩০ মিটার উঁচু এবং এর ওজন প্রায় ১৫০ টন। ২০২২ সালে উদ্বোধন করা এই স্মৃতিস্তম্ভটি দাহোমে রাজ্যের ‘আগোজিয়ে’ বা ‘মিনন’ নামে পরিচিত নারী যোদ্ধাদের স্মরণে নির্মিত। সাহস, দৃঢ়তা ও দেশরক্ষায় তাদের অসামান্য ভূমিকার কারণে এই যোদ্ধাদের বেনিনের জাতীয় গৌরবের অবিচ্ছেদ্য অংশ হিসেবে বিবেচনা করা হয়।
মেসিকে এই বিশেষ উপহার দেওয়ার পরিকল্পনা বেনিন দল আগেই করে রেখেছিল। ম্যাচের আগে দ’আলমেইদা জানিয়েছিলেন, নিজেদের কাছে অত্যন্ত প্রতীকী এই আমাজন ভাস্কর্যের একটি প্রতিরূপ তারা সঙ্গে করে এনেছেন।
এরপর মাঠের লড়াইয়ে বিদায়ের রাতটিকে নিজের ঢঙে স্মরণীয় করে রাখেন মেসি। নিকোলাস ওতামেন্দি ও নিকো পাজের দুই গোলে সহায়তা করার পর পেনাল্টি থেকে নিজেও একটি গোল করেন তিনি। শেষ পর্যন্ত বেনিনকে ৩-০ গোলে পরাজিত করে আর্জেন্টিনার জার্সিতে দীর্ঘ ২১ বছরের আন্তর্জাতিক ক্যারিয়ারের ইতি টানেন এই ফুটবল কিংবদন্তি।