প্রিমিয়ার লিগে ম্যানচেস্টার সিটির টানা সাত জয়ের জয়যাত্রা থেমেছে অ্যাস্টন ভিলার বিপক্ষে। শীর্ষস্থান ধরে রাখা প্রতিদ্বন্দ্বীর এই হোঁচটের সুযোগটি পুরোপুরি কাজে লাগিয়েছে আর্সেনাল। নিজেদের ঘরের মাঠে এভারটনকে ২-০ গোলে পরাজিত করে পয়েন্ট টেবিলে ম্যানসিটির সমান অবস্থানে পৌঁছে গেছে মিকেল আরতেতার শিষ্যরা। দলের দুই ডিফেন্ডার এজরি কনসা এবং গ্যাব্রিয়েল মাগালিয়েসের গোলে এই গুরুত্বপূর্ণ জয় নিশ্চিত করেছে বর্তমান চ্যাম্পিয়নরা।
শনিবার (২৪ অক্টোবর) লন্ডনের এমিরেটস স্টেডিয়ামে অনুষ্ঠিত এই ম্যাচে সপ্তম মিনিটেই লিড নেয় আর্সেনাল। এরপর দ্বিতীয়ার্ধে গ্যাব্রিয়েলের গোলে ব্যবধান দ্বিগুণ হয়। এই জয়ের ফলে আট ম্যাচে সাত জয় ও এক হারের হিসেবে ২১ পয়েন্ট নিয়ে টেবিলের দ্বিতীয় স্থানে অবস্থান করছে গানাররা। যদিও পয়েন্টের হিসেবে সমান, তবে গোল ব্যবধানে এগিয়ে থাকায় শীর্ষস্থানটি এখনো ধরে রেখেছে ম্যানচেস্টার সিটি।
খেলার শুরু থেকেই এভারটনের রক্ষণভাগের ওপর প্রচণ্ড চাপ সৃষ্টি করে আর্সেনাল। স্বাগতিকরা একের পর এক কর্নার আদায় করে নেয়। ম্যাচের সপ্তম মিনিটে সেই কর্নার থেকেই আসে প্রথম গোলের মুহূর্ত। মার্টিন ওডেগার্ডের নেওয়া কর্নার থেকে গ্যাব্রিয়েলের হেড গোলরক্ষক পিকফোর্ডের হাতে লেগে ক্রসবারে আঘাত করে। ফিরতি বলটি দ্রুত সরিয়ে নিতে ব্যর্থ হয় এভারটনের ফুটবলাররা। সেই সুযোগে ভিক্টর ইয়োকেরেসের ছোঁয়ায় বল পেয়ে কাছ থেকে জালে পাঠান কনসা। উল্লেখ্য, গ্রীষ্মকালীন দলবদলে অ্যাস্টন ভিলা থেকে আর্সেনালে যোগ দেওয়ার পর এটিই তার প্রথম গোল।
শুরুতেই পিছিয়ে পড়ে ম্যাচে ফেরার আপ্রাণ চেষ্টা করে এভারটন। জেমস গার্নারের একটি জোরালো শট রুখে দেন আর্সেনাল গোলরক্ষক দাভিদ রায়া। পরবর্তীতে বেন হোয়াইটের ভুলে বল পেয়ে গোলের দারুণ সুযোগ তৈরি করেন থিয়ের্নো বারি, তবে সেখানেও রায়ার তৎপরতায় রক্ষা পায় স্বাগতিক দল। এভারটনের একটি কর্নার ঠিকমতো ক্লিয়ার করতে পারেননি রায়া, তবে গোললাইন থেকে বল সরিয়ে দলকে বাঁচান গ্যাব্রিয়েল।
অন্যদিকে, প্রথমার্ধে আধিপত্য বিস্তার করলেও ব্যবধান বাড়ানোর একাধিক সুযোগ কাজে লাগাতে পারেনি আর্সেনাল। এবেরেচি এজে, ননি মাদুয়েকে এবং মিকেল মেরিনো গোলের সামনে এসে ব্যর্থ হন। ফলে প্রথমার্ধ শেষে আরতেতার দল এক গোলের বেশি ব্যবধান তৈরি করতে পারেনি।
বিরতির পর আক্রমণাত্মক ফুটবল বজায় রাখে স্বাগতিকেরা। দ্বিতীয়ার্ধে এক পর্যায়ে আঘাত পেয়ে মাঠে পড়ে যান গ্যাব্রিয়েল। তবে প্রয়োজনীয় চিকিৎসা নিয়ে পুনরায় খেলায় ফেরেন এই ব্রাজিলিয়ান ডিফেন্ডার। এরপর ৬৮তম মিনিটে দলের ব্যবধান দ্বিগুণ করেন তিনি। ডান দিক থেকে বেন হোয়াইটের উঁচু করে বাড়ানো ক্রসে পেছনের পোস্টে নিখুঁত হেডে বল জালে পাঠান গ্যাব্রিয়েল। প্রিমিয়ার লিগে নিজের ২০০তম ম্যাচটিকে গোল দিয়ে স্মরণীয় করে রাখলেন তিনি।
দুই গোলে পিছিয়ে পড়ার পর ম্যাচে ফেরার চেষ্টা করে ডেভিড ময়েসের দল। শেষ দিকে কিয়ারন ডিউসবারি-হলের একটি হেড অল্পের জন্য লক্ষ্যভ্রষ্ট হয়। তবে আর্সেনালের শক্ত রক্ষণ ভাঙতে ব্যর্থ হয় এভারটন।
ম্যাচের শেষ মুহূর্তে ১৬ বছর বয়সী তরুণ ম্যাক্স ডাউম্যানকে মাঠে নামান কোচ আরতেতা। শেষ পর্যন্ত দুই গোলের ব্যবধান ধরে রেখে পূর্ণ তিন পয়েন্ট নিয়ে মাঠ ছাড়ে আর্সেনাল।
এই জয়ের ফলে প্রিমিয়ার লিগের শিরোপা লড়াইয়ে ম্যানসিটির ঘাড়ে নিঃশ্বাস ফেলছে গানাররা। অন্যদিকে, টানা দ্বিতীয় হারের স্বাদ পাওয়া এভারটন আট ম্যাচে ১০ পয়েন্ট নিয়ে টেবিলের নবম স্থানেই রয়ে গেল।