প্রিমিয়ার লিগের চলতি মৌসুমে টানা সাত জয়ের দুর্দান্ত সূচনা করেছিল ম্যানচেস্টার সিটি। অষ্টম ম্যাচেও সেই অপরাজেয় ধারা বজায় রাখার লক্ষ্য নিয়ে মাঠে নেমেছিল এনজো মারেসকার শিষ্যরা। তবে বার্মিংহামের ভিলা পার্কে স্বাগতিক অ্যাস্টন ভিলার মুখোমুখি হয়ে প্রথমবারের মতো পরাজয়ের স্বাদ পেল তারা। নিকোলাস জ্যাকসনের জোড়া গোলের courtesy-তে লিগ টেবিলের শীর্ষদখল থাকা সিটিকে ২-১ ব্যবধানে পরাজিত করেছে উনাই এমেরির দল। আর্লিং হালান্ড গোল করে ম্যাচে সমতা ফিরিয়ে আনলেও শেষ পর্যন্ত পরাজয় এড়াতে পারেনি সফরকারীরা।
শনিবার (২৪ অক্টোবর) অনুষ্ঠিত এই ম্যাচে শুরু থেকেই আধিপত্য দেখায় স্বাগতিক ভিলা। প্রথমার্ধে তারা এগিয়ে গেলেও দ্বিতীয়ার্ধে হালান্ডের গোলে সমতায় ফেরে সিটি। তবে ম্যাচের শেষ দিকে জ্যাকসনের দ্বিতীয় গোলটি জয় নিশ্চিত করে দেয় অ্যাস্টন ভিলার জন্য। এই জয়ের মাধ্যমে নিজেদের ঘরের মাঠে সিটির বিপক্ষে টানা চারবারের জয়ের রেকর্ড গড়ল ভিলা। পাশাপাশি ২০১৬ সালের পর প্রথমবার কোনো দল হিসেবে ইংলিশ জায়ান্ট এই ক্লাবটির বিপক্ষে প্রিমিয়ার লিগে টানা তিনটি ম্যাচে জয়ের বিরল কৃতিত্ব দেখিয়েছে তারা।
ম্যাচের শুরুতেই ষষ্ঠ মিনিটে ম্যানচেস্টার সিটির রক্ষণভাগের একটি মারাত্মক ভুলকে পুঁজি করে লিড নেয় ভিলা। রুবেন দিয়াসের পাস নিয়ন্ত্রণে রাখতে ব্যর্থ হন মার্ক গেহি। সেই সুযোগটি দ্রুত লুফে নিয়ে বল কেড়ে নেন জন ম্যাকগিন এবং সামনে বাড়িয়ে দেন নিকোলাস জ্যাকসনকে। বক্সে ঢুকে এলিয়ট অ্যান্ডারসনকে কাটিয়ে এক জোরালো শটে জিয়ানলুইজি দোন্নারুম্মাকে পরাস্ত করেন এই সেনেগালের ফরোয়ার্ড।
শুরুতেই পিছিয়ে পড়ার পর আক্রমণের তীব্রতা বাড়ায় সিটি। ১৪তম মিনিটে ইলিমান এনদিয়ায়ের একটি দুর্দান্ত শট ঝাঁপিয়ে পড়ে ঠেকিয়ে দেন ভিলার গোলরক্ষক জিয়ন সুজুকি। এর সাত মিনিট পর রায়ান শেরকির প্রচেষ্টাও রুখে দেন এই জাপানি গোলরক্ষক। এরপর এনদিয়ায়ের আরেকটি শট গোলপোস্টে লেগে ফিরে এলে সমতায় ফেরার বড় সুযোগ হাতছাড়া করে সফরকারীরা।
প্রথমার্ধে একাধিক আক্রমণাত্মক সুযোগ তৈরি করলেও গোলের দেখা পায়নি সিটি। বিরতির পর দলের কৌশল পরিবর্তনের লক্ষ্যে দুই পরিবর্তন আনেন কোচ মারেসকা। হলুদ কার্ড পাওয়া মার্ক গেহি এবং রায়ান শেরকিকে তুলে নিয়ে মাঠে নামান ফিল ফোডেন ও রিকো লুইসকে। এই পরিবর্তনের প্রভাব পড়ে দ্রুতই; দ্বিতীয়ার্ধ শুরুর মাত্র সাত মিনিটের মাথায় সমতায় ফেরে তাঁর দল। একটি ফ্রি-কিক থেকে তৈরি হওয়া আক্রমণে ডান দিক দিয়ে বল বাড়ান এনদিয়ায়ে। তার সেই ক্রসে নিখুঁত হেডে বল জালে পাঠান আর্লিং হালান্ড। চলতি প্রিমিয়ার লিগে এটি নরওয়েজীয় এই স্ট্রাইকারের নবম গোল।
সমতায় ফেরার পর ম্যাচের নিয়ন্ত্রণ নিজেদের মুঠোয় নেওয়ার চেষ্টা করে সিটি। ইয়োশকো গাভারদিওলের একটি শক্তিশালী শট ক্রসবারে ঠেলে দিয়ে দলকে রক্ষা করেন সুজুকি। তবে আক্রমণে অতিরিক্ত মনোযোগী হতে গিয়ে আবারও রক্ষণভাগে ফাঁক তৈরি করে ফেলে সফরকারীরা। ম্যাচের এক ঘণ্টা পূর্ণ হতেই সেই সুযোগটি কাজে লাগিয়ে ভিলাকে পুনরায় এগিয়ে দেন নিকোলাস জ্যাকসন।
একটি দ্রুত পাল্টা আক্রমণে ডান প্রান্তে ইব্রাহিম এমবায়েকে বল বাড়ান জ্যাকসন। বদলি হিসেবে মাঠে নামা এমবায়ের ফিরতি পাসে প্রথম স্পর্শেই শট নেন এই ফরোয়ার্ড। জিয়ানলুইজি দোন্নারুম্মা বলটি ঠেকানোর আপ্রাণ চেষ্টা করলেও তা হাত ফসকে জালে জড়িয়ে যায়।
দ্বিতীয়বার পিছিয়ে পড়ার পর আবারও প্রচণ্ড আক্রমণ শুরু করে সিটি। ম্যাচের শেষ মুহূর্তগুলোতে হালান্ড ও জেরেমি দোকু বেশ কিছু সুযোগ তৈরি করলেও তা গোলের দেখা পাননি। ৮৯তম মিনিটে সমতার খুব কাছাকাছি পৌঁছেছিল সফরকারীরা। তবে হালান্ডের একটি হেড গোললাইন থেকে ফিরিয়ে দিয়ে ভিলার জয় নিশ্চিত করেন ইয়ান মাতসেন।
এই পরাজয়ের ফলে চলতি প্রিমিয়ার লিগে ম্যানচেস্টার সিটির শতভাগ জয়ের রেকর্ড ভেঙে গেল। তবে আট ম্যাচে সাত জয় ও এক হারের হিসেবে ২১ পয়েন্ট নিয়ে শীর্ষস্থান ধরে রেখেছে মারেসকার দল। অন্যদিকে, সমান ম্যাচে ১১ পয়েন্ট অর্জন করে নিজেদের অবস্থানের উন্নতি করেছে অ্যাস্টন ভিলা।