খুব অল্প সময়ের ব্যবধানেই টেস্ট দলের নতুন অধিনায়ক খুঁজে পেল শ্রীলঙ্কা। ধনঞ্জয়া ডি সিলভার আকস্মিক পদত্যাগের পর সেই গুরুত্বপূর্ণ দায়িত্ব অর্পণ করা হয়েছে কুশল মেন্ডিসের ওপর। ইতিপূর্বে ওয়ানডে এবং টি-টোয়েন্টি দলের নেতৃত্ব দেওয়া এই উইকেটকিপার ব্যাটসম্যান এখন থেকে ক্রিকেটের তিন সংস্করণেই শ্রীলঙ্কার অধিনায়ক হিসেবে দায়িত্ব পালন করবেন।
বৃহস্পতিবার (৮ অক্টোবর) শ্রীলঙ্কা ক্রিকেট (এসএলসি) এক আনুষ্ঠানিক বিবৃতির মাধ্যমে মেন্ডিসকে টেস্ট অধিনায়ক করার সিদ্ধান্তটি ঘোষণা করে। জানা গেছে, ওই দিনই বোর্ডের প্রধান কার্যালয়ে নির্বাচক কমিটির একটি বিশেষ বৈঠকে এই সিদ্ধান্ত চূড়ান্ত করা হয়।
তবে এই পরিবর্তনের আগে নাটকীয়ভাবে টেস্ট অধিনায়কত্ব ছাড়ার ঘোষণা দেন ধনঞ্জয়া। নির্বাচক কমিটির কাছে পাঠানো এক চিঠিতে তিনি স্পষ্টভাবে উল্লেখ করেন, “নেতৃত্বের দায়িত্ব নতুন প্রজন্মের হাতে তুলে দেওয়ার সময় এসেছে।” যদিও অধিনায়ক হিসেবে দায়িত্ব ছেড়ে দিয়েছেন, তবে ৩৫ বছর বয়সী এই অভিজ্ঞ অলরাউন্ডার খেলোয়াড় হিসেবে জাতীয় দলের হয়ে মাঠের লড়াই চালিয়ে যাবেন।
ধনঞ্জয়ার উত্তরসূরি হিসেবে ৩১ বছর বয়সী কুশল মেন্ডিসের ওপর আস্থা রেখেছে শ্রীলঙ্কা ক্রিকেট। আন্তর্জাতিক ক্রিকেটে অধিনায়ক হিসেবে তার অভিজ্ঞতা থাকলেও, টেস্ট ফরম্যাটে নেতৃত্ব দেওয়ার সুযোগ এবারই প্রথম পেলেন তিনি।
আগামী মাসে পাকিস্তানের বিপক্ষে অনুষ্ঠিত হতে যাওয়া দুই ম্যাচের টেস্ট সিরিজ হবে মেন্ডিসের অধিনায়ক হিসেবে প্রথম বড় পরীক্ষা। বিশ্ব টেস্ট চ্যাম্পিয়নশিপের অন্তর্ভুক্ত এই সিরিজের প্রথম ম্যাচটি শুরু হবে ৯ নভেম্বর রাওয়ালপিন্ডিতে। এরপর ১৭ নভেম্বর থেকে লাহোরে অনুষ্ঠিত হবে দ্বিতীয় টেস্টটি।
টেস্টের আগে পাকিস্তানের বিপক্ষে সীমিত ওভারের ক্রিকেটেও দলকে নেতৃত্ব দেবেন মেন্ডিস। শুক্রবার (৯ অক্টোবর) রাওয়ালপিন্ডিতেই শুরু হতে যাচ্ছে দুই দেশের মধ্যকার তিন ম্যাচের টি-টোয়েন্টি সিরিজ। এছাড়া পাকিস্তানে অনুষ্ঠিতব্য ওয়ানডে ত্রিদেশীয় সিরিজে ইংল্যান্ডের সাথে প্রতিদ্বন্দ্বিতা করবে শ্রীলঙ্কা, যেখানে মেন্ডিসই থাকবেন দলের নেতৃত্বে।
আন্তর্জাতিক ক্রিকেটে মেন্ডিসের অভিজ্ঞতার কথা বলার অপেক্ষা নেই। এখন পর্যন্ত শ্রীলঙ্কার হয়ে ৭৫টি টেস্ট ম্যাচে অংশ নিয়েছেন তিনি। ৩৬ দশমিক ৩৬ গড়ে তার সংগ্রহ ৪ হাজার ৮৩৬ রান, যার মধ্যে রয়েছে ১০টি সেঞ্চুরি এবং ২৩টি হাফ সেঞ্চুরি।
সীমিত ওভারের ক্রিকেটেও তার পরিসংখ্যান সমৃদ্ধ। ১৫৯টি ওয়ানডে এবং ১০৯টি টি-টোয়েন্টি ম্যাচ খেলেছেন মেন্ডিস। ওয়ানডে ফরম্যাটে ইতোমধ্যে ২২টি ম্যাচে শ্রীলঙ্কাকে নেতৃত্ব দিয়েছেন তিনি। অন্যদিকে, চলতি বছরের জুন মাসে ওয়েস্ট ইন্ডিজের বিপক্ষে সিরিজ দিয়ে শুরু হয়েছিল তার টি-টোয়েন্টি অধিনায়কত্বের যাত্রা।
অন্যদিকে, ২০২৪ সালের জানুয়ারিতে টেস্ট দলের দায়িত্ব নেওয়া ধনঞ্জয়ার অধিনায়কত্বের মেয়াদ শেষ হলো ১৮টি ম্যাচের মাথায়। তার নেতৃত্বে শ্রীলঙ্কা সাতটি টেস্ট ম্যাচে জয়লাভ করেছে, আটটিতে পরাজিত হয়েছে এবং বাকি তিনটি ম্যাচ ড্র হয়েছে।